COLOGNE, Tyskland - Jag har deltagit i Gamescom de senaste fem åren. Det är verkligen till skillnad från alla andra videospelkonventioner i världen. För alla som har varit i San Diego Comic Con, är de 340 000 personer som gör den årliga pilgrimsfärden till Köln Tyskland två gånger närvaro till den mer berömda firandet av spel, filmer och popkultur i södra Kalifornien.
Under åren har Sony, Ubisoft, Electronic Arts, Microsoft och andra stora företag tagit om sig den europeiska konsumentvisningen. Gör inget misstag om det, Gamescom är europeiskt genom-och-igenom. Men spel är ett globalt fenomen. Och precis som majoriteten av amerikanska spelare och spelpress inte kan flyga till Köln varje augusti, kommer de flesta européer som åker till Köln aldrig att göra det till PAX East, PAX Prime, New York Comic Con eller San Diego Comic Con. Så Gamescom är utställningen för spelutgivare att erbjuda hands-on till de största spelen för den här julen och bortom.
"Vi ser konsumentaspekten som en mycket viktig nyckelsten för showens framgång eftersom utställarna kan testa och prova nya spel", säger Katharina C. Hamma, VD för Koelnmesse GmbH. "Utgivare kan få feedback direkt från konsumenten och media kan se hur spel accepteras av konsumenten."
I år handlade showen om nästa gen. Sony använde sin årliga prekonferens presskonferens för att meddela att PlayStation 4 kommer att skickas den 15 november. Sony tog också in topputvecklare som Quantic Dream, Guerilla Games, Polyphony Digital och Media Molecule för att träffa de 5 300 pressmedlemmar som kommer till den vackra tyska staden för att spela de senaste byggnaderna av spel. Ubisoft hade ett nytt Xbox One-kampspel, Fighter Within, på showen, som utnyttjar Kinect 2.0-tekniken. Electronic Arts erbjuds hands-on med The Sims 4 - och till och med flög i 30 diehard Sims fans att spela och testa spelet för ett Sims "boot camp". Deep Silver hade den första spelbara versionen av sin nya MOBA, Dead Island Epidemic, på displayen. Och Blizzard Entertainment presenteras Diablo 3: Reaper of Souls.
Det jag tycker om själva showen (jag är en stor fan av den tyska staden och Tyskland, i allmänhet) är att arrangörerna delar affärscentret från konsumentsidan av showen. Till skillnad från E3, där cacophonyen av blaring musik och konkurrerande booths gör det svårt att höra och genomföra intervju, är de två hallarna som utgör affärsområdet Gamescom tysta, enkla att navigera och perfekt för hands-on spel och djupintervjuer för media och affärssidan av spel.
Konsumenterna får uppleva hela E3-effekten (även om de ligger i en mycket större plats) i resten av de övriga fem hallarna. Electronic Arts tar upp huvuddelen av en jätte hall, vilket ger spelarna chansen att vänta i långa linjer för att få hand om med titlar som FIFA 14 (alltid stor i Europa), Behov av Speed Rivals, Command & Conquer, Battlefield 4 multiplayer och Titanfall (definitivt den största dragen på båsen). En sak som är annorlunda i Tyskland är de strikta lagarna som reglerar blod och våld i spel. Som ett resultat kan äldre klassificerade spel bara visas bakom stängda dörrar. Så spelbolagen bygger stora slutna bås och konsumenterna stiger i timmar för en chans att få 10 till 15 minuter med ett spel. Det finns också massor av giveaways under hela showen, inklusive exklusiva hattar, skjortor och andra coola samlarobjekt som inte hittades någon annanstans.
Att säga Gamescom är trångt är en underdrift. De massiva bås, varav en handlar om storleken på E3 South Hall i Los Angeles Convention Center, är packade med människor. Jag frågade arrangörerna hur de hanterar brandbestämmelser och jag fick veta att convention center, som är relativt nytt, har nöddörrar som öppnas. I grund och botten är allt som ser ut som ett jätte fönster faktiskt en dörr. Det är fortfarande en utmaning som navigerar inte bara hallen, utan den centrala korridoren som förbinder dem alla. Människor är förpackade som sardiner på alla områden, särskilt på lördag och söndag. I år var även torsdag lika trångt som förra veckans turn-outs (troligen på grund av dragningen av nästa gen-konsoler). Lyckligtvis är salarna alla öppna för pressen exklusiv på onsdag, så det är möjligt att se allt, minus publiken.
En annan sak som står ut på Gamescom är att det handlar inte bara om spelhallarna. Hela staden deltar i festligheterna, som inkluderar fyrverkerier, konserter och andra evenemang i stadsdelen - förutom stora partier som Saints Row IV firande i år och Wargaming shindig. Över 125 000 människor kommer till Köln bara för händelserna utanför kongresscentret. Det är verkligen en fest av videospel och spelkultur - något E3 definitivt inte. Och det är en mycket större show än den populära PAX konsumenten visar i USA
Kanske mer än något annat visar Gamescom att videospel är universella. Och trots att många språk kan höras i hela Köln är alla där för att de är passionerade om spel. För alla negativa historier som har omringat de första presshändelserna från Microsoft är spelarna verkligen glada över Xbox One (dömande från de stora linjerna på booth) och PS4. De är glada över spel, i allmänhet. Och uppspelningen av spel som kommer i höst är något att vara glada över.
Eftersom utvecklare har haft mer tid att programmera på nästa gen hårdvara, visar byggnaderna på Gamescom (och PAX Prime den kommande helgen) en mer exakt bild av vad nästa genspel handlar om. Det faktum att liveströmning leder världen till Köln i fem dagar stelnar denna shows betydelse i spelrummet idag.