Zynga, den sociala och mobila juggernauten bakom Farmville, tillkännagav djupa nedskärningar och nedläggningar denna vecka, inklusive uppsägningar på nästan en femtedel av sin totala personal, cirka 520 anställda. Det kom som en liten överraskning för personer som har övervakat företaget noggrant och har sett det som grundar sig, dess vinster minskar och dess spel glider av diagrammen. Så vad hände?
Medan marknaderna som länge varit Zynga bröd och smör fortsätter att expandera (försäljningen av digitala produkter på mobila enheter förväntas växa 32% i år och överstiga 1 miljarder dollar 2015), blir de alltmer trångt och konkurrenskraftigt. Medan Zynga hade fördelen av att komma mycket tidigt till Facebook som en spelplattform, kämpar de för att hålla tak i tabletter och smartphones som redan överflödar spel och appar. Ett företag med över 2000 (vid det största antalet anställda år 2011, 2846), möter Zynga konkurrens från studior vars personalantal håller sig till enstaka siffror, eller till och med enskilda spelskapare.
Zynga lyckades i stor utsträckning genom att slå in i en massiv marknad som inte serverades på ett innovativt sätt. De genomförde också en beroendeframkallande formel: introducerade gameplay som är engagerande och givande först och då, när den når punkten med repetitivt tedium, erbjuder spelarna genvägar i utbyte mot riktiga pengar i världen.
Men framgången ökar konkurrensen, särskilt i spelbranschen, och heta på hälarna i Zynga träffar kom kloner, spin-offs och iterativa förbättringar från ett stort antal andra företag som vill penetrera den sociala spelmarknaden. Casual spelare visade hur skumma de kan vara och flög i droves från en varm egendom till en annan, vilket gör att Zynga kämpar för att hålla takten. Som en av de värsta förövare av denna typ av mimicry, skulle Zynga förmodligen ha sett det här kommande.
Som svar på snabbt skiftande marknadsförhållanden och sociala och mobila spelare, hoppas Zynga vrida sig mot "mid-core" -innehållet. Syftet är att hålla spelarna investerade i sina spel längre genom att utveckla egenskaper som enligt senior VP i spel Steve Parks "blandar djupet av hårdkärniga spel som traditionellt spelas på en dator eller konsol, med tillvägagångssättets förmåga och tillgänglighet till casual games. "För detta ändamål släpper nya Zynga som Battlestone och Game of Thrones Ascension långsiktiga krokar som RPG-element i hopp om att ge djupare upplevelser.
Företaget spelar också en roll i den virtuella kasinogenren. En av sina stadigt mest populära egenskaper har länge varit sin Texas Hold Em Poker-spel, och företaget har nyligen börjat döda tårna i riktiga pengar spel i Storbritannien. Hur väl Zynga kan anpassa sig och utvecklas i dessa nya områden kommer att vara avgörande för att bestämma om företaget kan överleva nu att det har förlorat sin kritiska, första inkant.