Jag plockade upp min quill och började skriva, för att ingen annan skulle göra det.
***
Kauket föddes till en familj av Redridge stonemasons år 577 av kungens kalender. En idyllisk barndom som spelar längs Lake Everstills stränder och skalar de närliggande bergen kom till ett brått slut i hennes femtonde år med öppningen av Dark Portal.
När Konungariket Azerot byggt desperat krafter för att motstå Horde, utlånade Kauket hennes utsmyckade smedsättningsförmåga för att producera armar och rustningar och glädde sig när Horde bröt mot Stormwind Keepens väggar.
Den seger som människorna firade var dock inte fred, bara en slöja i stridighet. Horde återvände under Gul'dan och Blackhand Destroyer, och när Orcish förskott bröt igenom till Lakeshire, tog Kauket upp svärd och sköld för att försvara sitt hem. Försvaret förvandlades till en stridsflygning genom tre hörn till Elwynn Forest, där flyktingarna i Redridge kolliderade med flyktingarna i Westfall i Goldshire. Men Goldshire kunde inte hålla och den här gången kunde inte heller Keepens mäktiga väggar. Ansåg för ung att stå i Stormwinds sista försvar, såg Kauket att kungaren Azeroth brände från det sista skeppets baksida för att lämna hamnen.
***
En tung hand kom ner på min axel. Jag snurrade, höjde svärd och sköld, sedan nästan tappade båda. "Sir Lothar, jag är så ledsen!"
Med en hastighet kunde jag knappt följa, riddaren hade trappit tillbaka ur räckhåll och höjde hans händer anspråkslöst. "Lätt, lass. Inga orker gjorde det på skeppet."
"Ja, herre. Tyvärr, herrn." Jag slog min sköld på min rygg och försökte skida mitt svärd, nästan fumbling det igen som den flätade kanten fångas. Skrubbande min hand på mitt ansikte tittade jag upp för att se ett svagt leende, snällt men fruktansvärt tröttsamt, flimmer över Lothars ansikte och fördjupa de mörka linjerna. Varför är han lika grym och sot täckt som jag är.
"Var kommer du ifrån, tjej?"
"Lakeshire, herrn."
"Dina folk?"
"Jag vet inte, herrn." Jag var tvungen att svepa en hand över mitt ansikte igen.
Ett annat lager av utmattning tycktes ligga på axlarna. "Ljus villig, de gjorde det på ett fartyg. Och de kommer vara med oss när vi nästa gång går ombord för att återvända och återvinna våra länder."
"Ja, herrn." Jag rätade och lyfte en hand i den bästa kopian som jag kunde klara av den hälsning jag hade sett soldater ge.
Lothar återgick gravigt gesten, gick sedan av för att låsa axeln på en man som krympt av järnväg.
Jag vände tillbaka till röken som stod upp från Stormwind. Vapenlös, mina händer kände ljus som luft, mitt hjärta tungt som sten. En grundsten - den envisa soliditeten som den starkaste behållaren eller högsta spiren byggdes på.
"Vi kommer tillbaka," lovade jag orkerna.
***
Lordaeron var uppseendeväckande fredlig. Tirisfal Glades svala skuggor kunde inte ha varit annorlunda än elden i Elwynn Forest. Tyst styrde också de överlevande som de sörjde sina döda. Av Kaukets enda livliga klan av hantverkare bodde bara hennes mamma, yngre bror och några kusiner.
Tystnaden splittrade som Lothar höjde sin röst i sagan om mörkportalen och stormwindens fall och väckte de nordliga kungarna i krig.
Kauket var fast besluten att vara i Lothars armé. En annan plats och tid, soldater kan ha lurat en bondeflicka i grovt rustning som tar en plats i linjen, men de överlevande förstod en grundsten som lagts i hjärtat. När hennes färdigheter i både kamp och smithing ökade, mötte Kauket några andra flyktingar, dessa från Northshire. Deras ledare, ärkebiskop Alonsus Faol, hade bestämt att varken tro eller stål ensam skulle räcka för att vinna det kommande kriget och grundade riddarna av silverhanden. Och där hittade Kauket hennes kallelse: paladin.
Andra kriget började när Horde lanserade offensiva norr om land och hav. Kauket tilldelades försvarsmakten av de arathiska högländerna och kämpade i de många, bittra striderna för kontroll av Thandol Span. Alliansens segrar på andra ställen kulminerade slutligen i tillräckliga hjälpstyrkor för att bryta dödläget och trycka Horde tillbaka söderut, där människa, elva och dvärgstyrkor konvergerades för att belägga Blackrock Spire.
Där, på en dag då blodet strömmade så tjockt som lava nerför bergets sluttningar, föll Anduin Lothar till Orgrim Doomhammer. Stål ensamt hade misslyckats, Azeroths lejon skulle inte bråka mer, men byggnaden av tro byggd i stål skulle utstå. Paladin Turalyon rallyade arméerna, vann Blackrock och huggade en röd väg till Dark Portal där Horde slutligen blev bruten.
Broken, men inte borta. Ytterligare strävan efter de utspridda Horde-kvarlevorna skulle konsumera mer av Kauket år.
Slutligen, nästan två decennier efter öppnandet av den mörka portalen, efter över en halveringstid som spenderades i krig, återvände Kauket till Lakeshire för att finna vad som var kvar av hennes svältande svält. Hon hade hört tales om återuppbyggnaden av Stormwind, grander och mer strålande än någonsin. Att det fanns tvister över betalningen av hantverkarna hade varit lite mer än viskningar av rykten. Synen av hennes mors smärtsamt tunna ansikte slog som ett blad i ryggen.
Hon hade inte kasta blod över hela kontinentens längd för att återta sitt hemland för feta adelsmän att sitta i glittrande slott och ignorera problemen i de yttersta randområdena i kungariket. Och så gick Kauket med en rättvis och hedervärd orsak: Defias Brotherhood.
***
Jag slog öppna dörren för stugan. "VanCleef."
Mannen började fötterna, stolen klappade på golvet, men han lyckades vända sitt steg tillbaka till en båge. "Dame Kauket, jag förväntade mig inte ett besök från dig."
"Vilken tillfällighet. Jag förväntade mig inte ett besök från mördare som hade Defias-masker."
"Självklart en knep för att köra en kil mellan oss. Du vet vad stödet från en Silver Hand Knight för brödraskapet betyder för folket."
"Och mitt stöd måste vara blind?"
"Vad betyder det?"
"Feigned ignorance sitter inte bra på mannen med det bästa spionprogrammet på den sydliga delen av kontinenten. Jag är säker på att du har en post i en storlek någonstans:" Tredje månaden, femte dagen, Lion's Pride Inn, Goldshire: Kauket-frågor terroriserar Westfall-bönder med mekaniska skördare. ' Jag utger tydligen en legitimitet som denna organisation inte längre förtjänar. "
"Vi måste ha vår hämnd! Dessa tider kräver extrema åtgärder, och ädelstenarna kommer att sluta på ingenting för att undertrycka oss." Som du har sett. "
"Ja, dessa mördare bära också pjäser av House Prestor. Men bågen på ett blad kan tala högre än några ord: de kämpade som banditer, inte män i vapen. Inte heller verkade de lite ovilliga att skära genom min familj till kom till mig." Jag lutade mig framåt och vilade tappade nävar på skrivbordet. "Du är också en efterlevare av fallet. Ingen av oss har tillräckligt med familj kvar som det är, och din godkännande av dessa taktik betyder att det kan vara bra att vara din dotter i eldsleden nästa."
"Är det ett hot?" VanCleef steg framåt, handknutning runt en dolkhilt.
"Naturligtvis inte. Jag skadar inte oskyldiga till stöd för någon orsak. Men andra, som du bara har påpekat, har inte mina skruvar."
"Vad vill du då?"
"Jag vill att Horde aldrig har trätt igenom portalen." Jag skrattade humoristiskt och rätade sedan och ryckte. "Lämna min familj ensam. Jag ska gå till exil - igen - och du kommer att bli bäddad både mitt stöd och mina frågor."
"Gick med på." VanCleef erbjöd inte sin hand.
Jag vände medvetet min rygg när jag lämnade stugan.
***
Berättelser om ett nytt problem i Lordaeron vände Kauket i norr. "Pest" viskades. "Död." Då ett nytt ord: "Scourge." Mer nyheter kom när hon vilade i Menethil Harbour: Stratholms vänliga folk, där hon hade spenderat tid som en initierad innan de smorde som paladin i Alonsus kapell, hade blivit bortgjutna av sin prins, Uther protégé Arthas.
I stället för att vänta på nästa skepp, rusade Kauket bara väst för att hitta Dun Modr under kontrollen av Dark Iron-dvärgarna. Slog genom mardrömmar av tidigare strider på den stora bron, kämpade hon igenom. Men spanen tog igen för mycket avgift i tid och lever, Kauket kom bara i tid för att hjälpa begraven Uther och skissera designen för sin grav.
När Lordaeron smulrade i kaos sökte Kauket de demoraliserade resterna av Silver Hand. Turalyon saknades på den andra sidan av den stängda portalen, Tirion Fordring disredited, Uther och Gavinrad slaktade av Arthas ... Hon vände sig till den sista återstående ledare av anteckning från andra kriget Saidan Dathrohan och gick med i den desperata kampen mot Gissel.
Men staden efter staden föll, och Andorhal, Caer Darrows, Darrows och Corins korsning dödade igen som fiender. Till och med de stora städerna Silvermoon och Dalaran kunde inte stå före skurken. Silverhanden visade sig vara fullständigt ineffektiv, och paladins immunitet till pesten gjorde de överlevande misstänksamma. Dathrohan grundade en ny order, en av de få som verkade utföra någonting. Och så gick Kauket till en annan rättvis och ärlig orsak: Scarlet Crusade.
Återigen såg Kauket som en orsak till att hon trodde att hon vred mot extremismen, och än en gång frågade hon obekväma frågor. Efter att ha gjort hela kontinenten för varm för att hålla henne, gick hon med de få återstående bröderna och systern Knights of the Silver Hand i en sista strävan efter ära och återlösning: en resa till Northrend, för att ta kriget till den sannade ledaren av Scourge , Lich King. Inga stora ledare eller kända personer skulle ta det här samtalet, bara de namnlösa trogen, knappast värda en fotnot i historiens annaler.
***
Min del av klockan slutförde, jag huddled vid lägerelden. Joints knäckt som jag böjde mina fingrar över den milda värmen. Mina händer ont, varje ledsen ben i min kropp värkad. Ljus, jag hatade förkylningen. Tjugo år som ligger i solljuset vid sjön Everbrook kan det vara nog att tina chillen. Åtminstone kunde jag kort sagt lägga undan min rustning. det skulle vara som att donera ett isblock på morgonen, men jag skulle sova lite varmare.
Fotsteg kramade i snön bakom mig. Jag vred inte och erkände den yngsta ridderns avsiktliga pacing i expeditionen. Född mellan första och andra krig, uppkallad efter dagens mest framträdande politiska ledare, odlade han en seriös mien. Fortfarande alltför unga för att vara på ett sådant sätt, men så så så många soldater som idag.
"Terenas," sa jag, "ska du inte patrullera omkretsen?"
"Ja, fru, men jag tror att jag ser något konstigt."
"Konstigt hur?"
"Inte en dimma som den som slukade ett av våra fartyg, inte en störning under snön som de stora vita djuren gör, det är ... Jag vet inte. Kan du se, mamma?"
Den oupphörliga vinden valde det ögonblicket att piska i en gust, skrek som vansinnigt och grät som den fördömda. Du lärde dig att inte lyssna på rösterna i den.
Jag kväver en suck. Kom ihåg Lothar: oavsett hur trött du är, du tar hand om ditt folk. En grundsten för deras styrka. "Just då, kille, ge oss en hand upp."
Jag följde honom ut, bältrade mitt svärd igen och blinkade hårt för att justera mina ögon mot mörkret.
Strax utanför omkretsen stannade Terenas och gestaltade mot toppen av en liten kulle. "Där."
Jag skakade på huvudet. "Bara mer snö."
"Följ här min synhåll, fru." Han gick bakom mig för att peka över min axel.
Jag snodde längs armen, och ett blad rev genom min rygg. Jag hade behandlat, och nästan fått, tillräckligt med död blåser för att känna igen när man var sekunder från dödlig. Men andan frös i mina lungor när jag försökte ringa på Ljuset och gråta en varning. En bagage under min axel vred mig över, och sista ögonkastet i smalande syn var Terenas ansikte gjort helt konstigt genom sitt galna uttryck.
Döden var varm och nästan outhärdligt lysande.
"Är jag klar? Kan jag vila nu?"
Ett resonansljud, en ringande klocka, tycktes svara ja.
Men då var det kallt att stjäla tillbaka, mörkret steg. Som en blekande anteckning från en stel harp-sträng, drog Ljuset sig.
"Nej, lämna mig inte!" Jag nådde efter ljuset, bara för att min hand skulle krascha i is.
"Kauket, min kära, kära syster, du har färgat de Silver Hands ganska crimson."
Jag kände den rösten. När du väl är bekant, gitter du nu frusen svart blod. Jag vände mig inte om. "Jag menade bra."
"Det gör vi alla."
En hand kom att vila på min axel, bär bergets vikt. Då kunde jag bara skrika när isen krossades in.
***
En paladin kan inte helt enkelt vändas av pesten. Men en själ kan fångas och flänsas - de oönskade, värdelösa delarna kasseras. Processen är både noggrann och smärtsam, och väldigt, mycket personlig. Arthas håller naturligtvis en speciell plats i hans brist på hjärta för Silver Hand, och ansträngningen användes bra som ljusets mästare starka nog att inte gå vilse i omvandlingen steg igen som dödsriddare.
Det var befriande. Härlig. Ingen ånger. Ingen sorg Ingen rättvisa. Ingen ära. Bara den rena röda glädjen att slakta.
Och döda var exakt vad Kauket gjorde, över Northrend och tillbaka igen, krossade nerubierna, som förstörde Valkyr, och ibland pekade Tuskarr och Wolvar bara för att hålla färskt. Det var faktiskt hennes entusiasm att Lich King började titta på hennes ask, och när Ebon Hold skickades till Plaguelands var Kauket tilldelad som logistikchef för att stödja tillverkningen av de nya dödsriddarna.
Det var tråkigt. Tråkig, tråkig, tråkig. Accented med höjdpunkter av de icke-dödande sakerna. Men vad andra stycken hade blivit rippade bort var Kauket fortfarande en soldat och visste hur man följde order. Även när ordern kom från en valp som Darion Mograine, som hon senast sett i Hearthglen grät bakom kapellet för att han var för ung att följa sin far i tredje kriget. Hon hade erbjudit några ord av komfort då, men sa inte något nu.
På längden kom kommandot att flytta på Light's Hope Chapel och krossa Argent Dawn.
***
"Soldater av gissel, dödsriddare av Acherus, mörkarnas gärningar: Hör höglords kall!" Darion Mograine skrek, "RISE!"
Tusentals gissel klagde sig fri från marken och jag gick med i avgiften på kapellet. Carving genom försvararna, tog jag en särskild tillfredsställelse i att söka efter de få återstående välbekanta ansikten och såg att de blev slagna i döden. Alltför lätt, men en sådan lättnad att byta penn och nummer repas i bläck för svärd och slakt i blod.
"Reserv ingen!" Darion uppmanade. "Kneel före Highlord!"
Jag rullade mina ögon, sparkade en ghoul i försvararens ben och halshuggade mannen när han snubblade. Ljudet av galoppande hovar drog mina ögon söderut. Var Argent Dawn monterar en kavalleri laddning? Det var en ensam ryttare, och mina läppar krullade tillbaka i en skalleglans när Tirion Fordring kom fram på fältet. Slutligen, en värdig utmaning - Azeroths jord skulle äntligen dricka blodet från Silver Handens enda överlevande grundare.
Massan av Scourge hindrade mig nu när jag skakade och hackade mot Fordring. Ett stort språng av hans häst bar honom genom skurslinjerna för att komma fram till kapellstegen. Byggnaden ringde som en klocka och började glöda. När ljuset spred sig över fältet, splittrade ghouls, smulade grymheter och pestgiganter flydde.
"Du kan inte vinna, Darion!" Fordring skrek.
"Stå ner, dödsriddare. Vi har förlorat. Ljuset ... den här platsen ... inget hopp ..." Darion gasped.
"Har du lärt dig något, pojke? Du har blivit allt som din far kämpade mot! Som den lilla arten, lät Arthas dig förbrukas av mörkret, hatarna ... som matar på elände hos dem som du torterade och dödade, "Fordring sa. "Din mästare vet vad som ligger under kapellet. Därför vågar han inte visa sitt ansikte! Han har skickat dig och dina dödsriddare för att möta deras död, Darion. Det du känner just nu är en tusen förlorade själars oro. som du och din herre tog med dig här. Ljuset kommer att riva dig, Darion! "
Jag stod kvar som de andra dödsriddarna föll till knäna. Jag kämpade för att höja mitt svärd när barnen grät för deras brott.Vad måste de känna sig skyldiga till? Döda en vän och en liten by? Jag begravde hela civilisationer. Sedan rev dem tillbaka ur graven för att tjäna mig.
Spetsen på mitt svärd lyfte en tum, den minsta ryckningen, men början på en rörelse utförde så många miljoner gånger som det var känt i mina ben. Innan jag kunde slutföra flyget såg Lich King, och jag skrattade när han svängde bort Darion och tvingade Fordring till knä.
"Du är ett fördömt monster, Arthas!" Fordring sa.
"Du hade rätt, Fordring. Jag skickade dem in för att dö. Deras liv är meningslöst, men din ..." Lich King släppte ut en låg, ondskan chuckle. "Hur enkelt var det att dra den stora Tirion Fordring ut ur gömningen. Du har lämnat dig utsatt, paladin. Inget kommer att rädda dig."
Mitt svärd kom upp en annan tumme, och jag ville mina fötter att flytta framåt. Så vad händer om dödsriddarna helt enkelt hade skickats för att dö? De kunde bara höjas igen. Som jag kunde förstod jag, varför jag hade skickats till Ebon Hold: att dö igen, och bli omgjord igen, den här gången som en mer formbar minion, en som inte hade potential att vara en mycket effektivare suverän av Skurken.
Lich King lyfte händerna och började motverka de ord han sjöng. Jag kände igen stavningen, Apokalypsen, som förmodligen skulle utgöra kapellet själv. Jag ville snarka på honom, "Nej, dåre, du är grandstanding istället för att vinna", men jag behövde all min styrka att röra sig mot Fordring.
Fienden var sårbar, tiden att slå nu.
Darion, av alla människor, förstod det enkla fakta om strid. Han kastade sitt svärd Ashbringer till Fordring, som bröt in i Ljus och slog omedelbart.
Sårad, Lich King sprang tillbaka från Fordring och passerade tillräckligt nära mig för att hans kappa borstade min sida. "Omöjligt ..." sa han. "Det här är inte över! När vi nästa möte kommer det inte att vara på helig mark, paladin." En portals mörker svängde öppen bakom honom, men han pausade och jag såg kanten av hans mun krulla under hans rors skugga. "Lida", han hissade till mig och försvann sedan.
Vikten av berg lyfte ur mitt sinne, isen kring min själ knäckt och svärdet glidde från nerverna fingrar. Mitt samvete ropade från sin grav. Ånger, sorg, rättvisa, ära ... de skulle hota mig mycket mer effektivt än några titansteelkedjor. Touché, Arthas.
Jag stod i orörlig chock som Fordrings ord babblade förbi. Något om en argentinsk korståg. Då var det fler order: ta tillbaka Ebon Hold, döda lite Scourge, skicka ett brev ...
"Ja, herrn." Jag tittade från pergamentet i min hand tillbaka till Darion, och kände mig något skift i mitt hjärtes murar. "Jag ska skicka ditt brev, men jag är nog den värsta budbärare du kan skicka. Men jag kommer inte att återvända till Ebon Blade. Jag är klar. Jag ska hem." Jag gick igenom portalen.
Gå genom Stormwind till slottet var märkligt tröstande. En jeering befolkning, kasta förolämpningar och ruttna grönsaker? Det var som att vara en stenmason utstött från staden igen.
***
Brev levererade, valde Kauket att gå till Lakeshire, förbi och nuvarande suddas omkring henne. Leende folkmassor skulle gråta flyktingar i nästa ögonblick. Ljust solljus skulle vara dunklat av drivande rök. Kallt grönt gräs skulle bli lera kramat rött. Jämfört med alla andra mil var promenaden inte ett långt avstånd, men det kändes oändligt bort i tiden.
Vid Lake Everstill knullade Kauket. När hon och hennes kusiner skulle återvända hem - oavsett om de kom över en campingtur i bergen eller en längre affärsresa med äldre släktingar - slog de sig till sjöns stränder och döp händerna i vattnet och önskade. Enkla önskningar under dessa dagar: Framgång i att skapa, den största fisken vid nästa expedition, uppmärksamhet från någon söt ...
Händerna i det kalla vattnet tittade Kauket upp på den älskade horisonten och undrade om hon hade några önskningar kvar i sin splittrade själ. Fred? Det verkade inte mer sannolikt nu än det hade någon gång under det senaste kvartalet och för mycket att fråga om dessa lugna vatten. Nej, hon skulle bara vilja komma ihåg vilken fred som kändes.
Minnet var blygsamt. Men en annan, förlorad känsla, gled tillbaka till livet: glädje. Hennes mamma var fantastiskt fortfarande levande. Skrämmande svag i kroppen nu, men fortfarande skarp i åtanke. Ännu mer overkligt, hennes lilla bror var en farfar. Familjen stod bustled med livet en gång till. Så såg hon ibland väggarna gråter blod, kände taket brinnande i flammor, hörde skrik av ett barn protesterar badtiden som ett dödskryp ... det skulle säkert gå.
Ordet kom från stora arméer som strömmade för att resa norrut, och de unga generationerna svarade på samtalet. Kauket sa ingenting, men återvände till smeden, fast beslutna att dessa soldater skulle ha den bästa utrustningen hon kunde göra med de tillgängliga materialen. Vissa bad om träning. De som hon vägrade. När en lugn kväll på krogarna kunde morfa in i en skrikande melee, litade hon inte på hennes reflexer att inte göra en träning i en dödszon.
***
Jag lyfte den ångande metallen ur truget och ansåg det kritiskt. Titta den mäktiga hästsko. Jag kastade den på den färdiga stapeln och satt en annan remsa till uppvärmning. Någon annan skulle egentligen sko hästarna: de var enhälligt intoleranta mot min närvaro.
Hammering metall kände ingenting som krossat kött och ben, men rytmen var lika lätt att slappna av i. Någonting slog ryggen. Utan tankar frös jag luften runt mig, grep min angripare mot mig över gården. En hand stängde sig om halsen medan den andra steg för att frysa blodet i hans ådror.
Tårarna i hans ansikte glötrade briljant i den röda kristallina stridsvisionen. Ett barns ansikte. Jag tvingade öppna mina händer.
Pojken kollapsade till marken och scrabbled bakåt. "Monster", sa han, "Scourge!"
"Om du verkligen tror mig att vara något mer än ett sällsynt, mördande monster, varför provocerade du mig, barn?" Mina händer skakade och röttet fördjupades. "Det är farligt att överraska någon veteran. Gå hem och lägg en varm trasa i nacken. Du mår bra."
Han sprang.
Jag stängde mina ögon. Förfölja inte. Han är inte en fiende. Det finns inga fiender här. Jag skakade när värk i mina ben sträckte sig i ångest. Att sitta i solljuset att lyssna på den ljuva lappningen av vågor på stranden hade hjälpt mig att innehålla den smärtan, men den tid som krävdes hade vuxit till timmar. Jag trodde inte att någon mängd ljus på vatten skulle hjälpa mig nu.
Min mammas röst bar över bråkningen i mina öron: "Du är löjlig, Milly, det finns ingen anledning till att Kauket skulle ha angripit din pojke."
"Jag tänker fortfarande ha några ord med henne!" Milly svarade.
Jag skulle döda nästa sak jag såg.
Jag sköt en arbetsbänk ur vägen och kastade upp bröstet som jag hade gömt där. Snatched upp svärd och rustning. Räkna ut smeden, rippade min dödladare som skrek ut ur marken och sprang den norrut. Jag pausade i höjden av passet till yank på min rustning, en tröstande tyngd och infångning som viskade välkommen tillbaka. Längt ner såg jag rörelse - ett band av Blackrock-orker - och hålen på min runeblade glidde i min hand som en kärlekslås.
Marken var tyst omkring mig. Ingen levande sak kvar, bara högar av färska lik, som dammar värmen i luften. Jag kände mig lugnare, bättre än jag hade i månader.
Jag tryckte av den fasta väggen på min rygg - tydligen inte ens en blackout av blodgalenskap kunde undertrycka reflexen för att inte flankeras - och böjde att torka mitt svärd rent på manteln av en utvunnet ork. Straightening, sträckte jag mig och njöt av smidig rörelsefrihet. Jag hade inte insett hur djupt ontet hade vuxit.
Det var knappast första gången jag hade sett slaktade orker på Blackrock Mountain, men de skrekade siffrorna var chockerande, alarmerande - det såg ut som efterkriget av en stridsslag av arméer, förutom att alla döda var från ena sidan endast. Jag vände mig långsamt och försökte räkna, frös sedan.
Väggen bakom mig var en piedestal. Ovanpå var det statyn av Anduin Lothar.
"Åh min herre, vad har jag blivit?"
Jag åkte tillbaka till Lakeshire i en död. Snuck tillbaka in i smeden. Jag borde ta bort rustningen, bli renad ... Jag ville gå och hitta fler saker att döda.
En mjuk gasp kom från ytterdörren. Jag snurrade, svärd tillbaka i handen.
Min mamma stod där, handen knuffade över hennes hjärta. Jag såg mig själv reflekterad i hennes ögon: en siffra ur mardröm, bloddränkt, inslaget i otroligt spikad svart rustning.
Jag slog av min stora rota.
"Kauket!" Hon svängde och jag stötte över rummet för att fånga henne och styra henne till en plats. Jag började gå tillbaka, men hon tog min arm och vinkade som en skarp kant klippde hennes handflata. Hon släppte inte.
"Var har du varit? Vad har du gjort?"
Jag kunde inte flytta undan utan att skada henne mer. "Burning Steppes. Dödande orker."
"Varför?"
"Så att jag inte dödade alla här."
Hon blancherade och skakade sedan på huvudet. "Du har lidit, inte du? Jag har sett andra soldater komma hembrutna, men det verkar som om det är något ... mer?"
"Jag trodde att det bara var en skock, en kamrat tillbaka i andra kriget utstrålade. Vi roste hans pension, skickade honom med den bästa festen vi kunde hantera. Två månader senare var han tillbaka på linjen. Den enda förklaringen han erbjuds var "Du kan inte gå hem." Två månader efter det var han död.
"Jag trodde jag var densamma, men rätt som vanligt, mamma. Jag är något annat." Jag rappade rustningen över mitt hjärta. Till skillnad från andra metaller ringade saronit inte, bara släppte ut en tråkig tud som stängning av ett kista lock. "Död är min sanning nu. Jag måste gå någonstans där den sanningen kan göra lite bra."
"Jag förstår inte, men du gör vad du måste." På något sätt fann hon ett leende. "Kom bara ihåg, du kommer alltid vara min lilla tjej."
Jag böjde mitt huvud. Jag kan inte gå hem. Men hemmet kan fortfarande vara där för andra människor. Jag träffade hennes ögon, drog av mina klackar och knäppte händerna. "Jag är glad att du inte förstår, att du inte kan förstå. Det betyder att mina offer inte har varit förgäves. Jag älskar dig, mamma. Farväl."
***
Kauket tog det första skeppet tillbaka till Northrend. Varje steg där echoed med minnen från tidigare slaktare, men det var som vanan som viskade i vinden: du blev van vid det. Större svårigheter låg i att övertyga några fraktioner som skrek och fly i terror var inte längre ett nödvändigt första svar.
Ebonbladet vinkade, men Kauket valde istället att acceptera en inbjudan från Coldheart, en dödsriddare som representerar en annan ordning: Guild Denial. Hem kan vara där du bestämmer dig för att göra det, och medan en krigsfront inte skulle vara förstahandsvalet av de flesta, var det en bekväm plats för en person med en gravsten i hennes hjärta.
Kel'Thuzad och hans styrkor i Naxxramas föll till Förnekelse, då upphörde Malygos att se magi från Eternality Eye. Kraftar spred sig för tunna, men så Coldheart ledde ett förskottslag i Ulduars titaniska hallar för att förhindra återuppkomsten av världen. Den gruppen skulle också konfrontera korsfararens rättegång och vinna rätten att leda kampen mot Arthas.
Men där i Citadel föll Coldheart, inte till Lich King, men till en subtilare fiende - till förtvivlan. Kauket hade tittat på andra för ledarskapet mest av sitt liv och, gång på gång, såg dem svagare.
"Gå om du måste. Jag tar upp kampen. Vad är ett krig trots allt?" Arthas måste betala. "
"Ja," svarade Coldheart, "få honom att betala för att slava oss."
"Nej, han kommer att betala för att frigöra mig."
På sjätte dagen av den sjätte månaden, de flesta av tre decennierna efter öppningen av Dark Portal, i slutet av en desperat kamp utöver hoppet, Erderick, Ickis, Cloudsbane, Favor, Iymriia, Replay, Gut, Trashmaster, Laterz och Kauket såg på att Arthas fick sitt sista andetag.
När han föll i oändligt mörker, knullade jag bredvid honom och viskade: "Du borde ha hållit mig vid din sida, lilla pojke."
Inte längre en enkel smed, inte längre en krigare, inte längre en vildmästare av ljuset ... Kauket hade smidda till en perfekt dödmaskin, och i den här fattiga världen är det alltid något som behöver döda.
~ End ~
"Om detta är slutet på lidandet, kan vi vara nöjda brutna som vi är av den brutna hälen av det onda ödet." - Clytemnestra, från Aeschylus 'Agamemnon