När en stor ondska stiger i en värld, stiger en hjälte vanligtvis för att stoppa dem. I tider av katastrof eller förtvivlan kommer någon frälsning att föras fram och ge alla berörd frälsning och glädje. För varje invandrare invasion, drakeattack, ond trollkarl, conniving terroristorganisation eller korrupta bolag kommer det att finnas en lösning. Sådan är vägen för de flesta historier - de av videospel ingår - och det är ofta upp till spelaren att fylla rollen för den lösningen.
VA-11 Hall-A: Cyberpunk Bartender Action (uttalad "Valhalla") är inte en av dessa historier.
För varje hjälte som stiger, kommer de att interagera med världens varelser på väg till slutet av deras plot. Varje onda företag kommer att ha ämnen under deras tumme. Varje tyrann kommer att få människor som lever i rädsla under deras regeringstid. I teorin har alla dessa människor sina egna liv, historier och historia som lätt kan vara lika intressanta eller expansiva som huvudpersonens tecken, om de fick tid att skina.
Det är det yttersta målet för VA-11 Hall-A: Att presentera en historia om de andra karaktärerna, med fokus på deras liv och deras dagliga existens i en värld som är bisarr, annorlunda och i slutändan intressant jämfört med den värld vi spelar i (jorden). Och det är ett mål som VA-11 Hall-A lyckas underbart.
Du tar rollen som Jill, en kvinna som bor i en nära framtidens cyberpunk dystopi kallad Glitch City, där hon arbetar som bartender på VA-11 Hall-A - eller Valhalla som lokalbefolkningen kallar det. Resurser i staden är knappa, brister är vanliga, korrupta företag kallar skotten, och brott är överallt. Men allt detta ligger utanför omfattningen av Jills existens; medan en del av det kan vara för henne och orsaka hennes besvär, är hon bara en vanlig medborgare i staden som försöker överleva. Det finns inga världsbesparande mål eller ambitioner för henne, hon försöker bara få betalda räkningar och göra det genom sitt liv en dag i taget.
Spelet spelar främst som en visuell roman som fokuserar på Jill som hon går om sitt dagliga arbete på Valhalla. Medan den typiska visuella novellen kommer att erbjuda förgreningsdialogträden och låta spelaren välja samtalsmöjligheter, spelar här istället ditt spelval.Du blandar dryckerna från ingredienserna som erbjuds för att passa kundens behov eller önskemål, och beroende på vilken dryck du serverar kan dialogen hamna drastiskt.
Det är ett enkelt koncept, men det stärks av de karaktärer som Jill kommer att möta på en daglig basis. Var och en skulle vara en stor spelare eller bakgrundskaraktär i andra spel, men här är de alla fullständigt fleshed ut och detaljerad. Karaktärerna har sina egna historier, karriärer, personligheter och quirks. De kommer att interagera med Jill - eller de andra kunderna och karaktärerna som de möter - på egen väg, och det kan ske över tiden när händelserna i historien utvecklas. Vissa kan bara ha små och sällsynta framträdanden, men andra blir snabbt stamgästerna och du hittar dig själv att hälla sina favoritdrycker utan att ens bli uppmanad.
Skrivningsgraden på skärmen är verkligen ganska mästerlig. Medan vissa tecken kan vara skrämmande eller irriterande, fann jag nästan alla att vara roliga, och jag var glad att lyssna och observera när de pratade med resten av gjutet. Jag blev snabbt knuten till många och var ivrig efter att lära mig mer av dem, och återkommande tecken tog ofta ett leende när de poppade in för en drink och en chatt.
Det viktigaste är att även de karaktärer som jag började hata mest visade sig ha fascinerande historier själva, och jag blev avskräckt av hur mycket mina attityder skiftade mot att tycka om dem som deras sanna själv kom ut. Det uppmuntrar spelaren att notera vad som sägs, för även små detaljer från inaktiva kommentarer kan sluta bli ganska viktiga eller leda till förbluffande uppenbarelser av karaktärsinterkonnektivitet senare.
Toner och stämningar skiftar väldigt bra vid skrivets infall. Det är inte bara synd och dumhet i Glitch City - det finns riktigt roliga stunder som fick mig att skratta, och några otroligt hjärtvärma konversationer och relationer på displayen också. Spelet tillåter sig aldrig att bli för tungt, med enstaka tongue-in-cheek-referens till klassiska cyberpunk-medier eller troper, liksom självförstörande jabs på VA-11 Hall-As utvecklare eller sly nickar till spelaren för att hålla saker jordade.
Detta är lika bra, för det finns definitivt några tunga teman och mogna historier att få veta här. Liksom alla bra karaktärer, de som Jill möter har alla ett slags problem som händer, allt från problem med arbete och relationer, hela vägen till stora filosofiska frågor som plågar deras existens. Några av dessa är unika för inställningen, som till exempel en överraskande härlig och cheery robotsexarbetare, eller en privat utredares kampar som jagar en anmärkningsvärd pistol för uthyrning.
Men lika ofta kan dessa också vara vår verkliga problem i vår värld. Människor som kämpar med sexualitet, eller som lider av arbetsrelaterad ångest, eller som löper av misstag från det förflutna, ges lika mycket vikt och uppmärksamhet som de större frågorna.
Till sin enorma kredit, VA-11 Hall-A är inte rädd för att ta itu med några av alla dessa frågor, och ger ofta anmärkningsvärt rättvisa och objektiva synpunkter på hela situationen och gör en fascinerande läsupplevelse när den gör det. Många gånger lämnar både tecknen och spelaren själva notera hur enkelt och småligt våra problem kan vara kärnan.
Jill själv är långt ifrån en tom skiffer för att spelaren ska ta sig in på, antingen. Hon är lika mycket en riktig och intressant karaktär som kunderna, med sina egna drag, quirks och historia som gradvis kommer ut när historien utvecklas. Så mycket som hon spelar den kloka bartenderrollen bra, det finns så mycket mer för henne. Precis som de karaktärer hon möter utvecklas och växer utvecklas och växer hon också, och tittar på hennes vänskapsblomningar och hennes livsförlopp är otroligt tillfredsställande att se.
Och det är den äkta triumfen i Valhallas berättelse. I en värld full av cyborgs och AI, en värld som lever efter katastrof och står inför katastrofer att komma, en värld som kämpar under alla problem som en cyberpunk dystopi har att erbjuda ... historien känns mänsklig. Karaktärerna känns verkliga.
Ofta är de karaktärer vi kommer ihåg och berätta om historier de största hjältarna eller de mest dastardly skurkarna. Ändå här, Valhalla s karaktärer är de som ofta står bakom dessa episka berättelser. Trots allt så är deras berättelser lika meningsfulla och effektiva som de av de mest anmärkningsvärda videospelets ledningar ... kanske mer!
Kombinera allt detta fantastiska skrivande med ett fantastiskt ljudspår som spelaren kan ordna i barens jukebox efter eget gottfinnande, några gorgeously retroinspirerade grafik och karaktärsbilder och en mycket mysig och bekväm känsla atmosfär och du har en riktig vinnare av en visuell roman. Jag fann mig ofta leende eller till och med riva upp vid händelserna som utvecklades, och när jag började spela var jag så investerad att jag inte kunde sluta. När jag slutade spela, var det allt jag kunde tänka på fram till min nästa session. När berättelsen var över, var jag båda nöjd och lämnade ändå vilja spela om det för att få reda på mer.
VA-11 Hall-A: Cyberpunk Bartender Action kommer inte vara för alla. Tydligen finns det tillfällen då den faktiska serveringen av drycker kan växa upprepade eller tråkiga, och vilken spel som helst bortom de här sektionerna är mestadels begränsad till att läsa genom dialogrutor och genom att använda Jills lön för att förse sin lägenhet mellan skift i baren. Men det finns en verkligt sensationell historia att se och några djupt inbillade tecken att träffas här om du är villig att dra upp en pall, ta en drink och lyssna på Valhallas taleser.
Jag hade inte räddat världen. Jag fixade inte problemen med den korrupta staden, men jag huggade ut en mysig nisch för att karaktärerna skulle leva bekvämt i och göra livet så mycket ljusare. Det var allt jag verkligen ville ha med den.
Spelet är nu tillgängligt för PC hos de flesta digitala återförsäljare, med utgåvor för PS Vita och iPad kommer snart. Du kan besöka spelets hemsida här. Vi ses i efterlivet.
Vår betyg 9 En fascinerande visuell roman om en bar i en cyberpunk dystopi och alla karaktärer som vandrar in för att dela sina historier. Tid att blanda drycker och byta liv. Recenserad på: PC Vad våra betyg betyder