Innehåll
Nyligen hade jag ett unikt tillfälle att intervjua den underbart karismatiska vd för Project Whitecard Inc., Khaled Shariff. Att säga att han är en visionär skulle vara en underdrift. Hans företag är banbrytande ny mark i spelvärlden med vad som kallas allvarliga spel. Dessa är spel utformade för att vara mer än bara underhållning - de lär också.
Mr Shariff är hjärnan bakom Star Rangers, ett nära framtida rymdutforskningsspel som släpptes på Steam förra veckan. Spelet är i ett tidigt alfa-tillstånd just nu, men får regelbundna patchar och uppdateringar. Mr Shariff hoppas att gemenskapsinmatning från alfa- och beta-stadierna kommer att bidra till att förbättra spelet under utvecklingens gång.
Ursprungen
Mr Shariff lämnade en karriär som Senior Web Developer för den kanadensiska Broadcasting Corporation att starta eget företag och design spel som skulle förändra branschen. Han tror att spel inte bara är för underhållning, men också som verktyg för att inspirera oss att lära och växa. Här är vad han hade att säga:
GS: Hej och tack för att du tagit några ögonblick ur ditt upptagna schema för att prata med mig. Grattis till frisläppandet av Star Rangers. Hur har utgåvan varit så långt?
KS: "Tack. Det har varit bra, det har varit väldigt upptagen, men försäljningen är bra och vi får några väldigt positiva recensioner. Så, det har varit bra."
GS: Kan du berätta lite om Project Whitecard och hur du blev involverad i att utveckla spel?
KS: "Project Whitecard grundades för ungefär 9 år sedan. Jag arbetade på nyheten i Toronto innan det som en äldre webbutvecklare och gjorde det till det jag anser vara toppen av det yrket. Jag ville verkligen göra något som var bra för mänskligheten, om du vill, du vet, för att jag spenderade mycket tid på att skicka nyhetshistorier om kriget, vet du Afghanistan och Irak.
Jag kände mig som att människor inte blev smartare. Det var en misshandling som gjordes, inte vid CBC, men du vet att jag hellre skulle få barnen att växa upp smartare. Så bestämde jag mig för tio år sedan för att lämna och bestämde mig för att starta ett spelbolag. Vad jag verkligen ville göra var att arbeta med NASA, med astronauter och med rymdprogrammet. "
Uppdraget
Medan det mesta av spelarens tid i Star Rangers används i vakuum, det var definitivt inte utformat i ett. Mr Shariff investerade mycket av sina egna pengar och arbetade hårt för att erhålla finansiering och stöd från grupper som NASA, Kanadas rymdbyrå, Canada Media Fund, Bill och Melinda Gates, The MacArthur Foundation, University of California Irvine, och California Academy of Science. Det är ganska imponerande stamtavla för ett videospel.
Innan Star Rangers, Project Whitecard utvecklat ett spel som heter Robomath för den kanadensiska rymdorganisationen (CSA). Spelet var utformat för barn från 5 till 10: e klass och nådde nästan 1,5 miljoner barn i Kanada. Astronaut Julie Payette tog huvudrollen i spelet och gav den en verklig koppling till rymdprogrammet.
De utvecklade också ett spel som heter Projekt Moonwalk som var en rymdsimulator utformad kring de ursprungliga Apollo-uppdrag. Astronaut Chris Hadfield spelade en roll i utvecklingen av denna mobiltitel. Starlite: Astronaut Rescue var ett annat litet men dyrt spelprojekt som verkligen hjälpte till att bana väg för Star Rangers.
Ett av de möten som Shariff hade med NASA fick också en tumme upp från den berömda forskaren och utbildaren Bill Nye, som berättade för Shariff: "Khal, bygga spelet du vill, inte vad andra tycker att du borde bygga". Jag var nyfiken på hur allting här hände.
GS: Hur utvecklades ditt förhållande till NASA och Kanadas rymdbyrå och hur har det hjälpt utvecklingen av Star Rangers?
KS: "När jag kom tillbaka till min hemstad [Winnipeg] skapade jag företaget och jag först ställde upp mina synpunkter på ett spel. Jag fick det klart i mina synpunkter på Apollo-programmet och bestämde mig för att skapa ett spel kring det. kallades Projekt Moonwalk.
Så började jag jobba med det och låt den kanadensiska rymdorganisationen veta vad jag gjorde, för vi vet att vi har ett ganska bra rymdprogram med några fina astronauter, Chris Hadfield är en viktig, ny och mycket synlig [resurs] . När jag lät Marylin Steinberg vid CSA veta att jag verkligen var intresserad av att arbeta med detta Projekt Moonwalk, hon sa "Jo jag är intresserad av den här typen av saker också, men du måste fortsätta."
Ett år senare fick jag ett telefonsamtal som säger: "Förresten, Khal, vi tog upp en RFP (Request For Proposal)". Jag hade redan gjort en hel del arbete Projekt Moonwalk, hade redan blivit inbjuden att tala vid NASA av Bruce Damer vid ett par tillfällen. På en av dem hade jag det kända mötet med Bill Nye. "
Designen
"Att utforma ett spel är inte en lätt sak att göra, men jag uppmuntrar vem som helst att försöka. Du blir verkligen en ny person." - Khaled ShariffEn av de stora sakerna om allvarliga spel är att de erbjuder en chans att lära sig något nytt samtidigt som du har kul på samma gång. Vetenskapen i Star Rangers är riktigt, och för att bevisa det kan spelare tjäna Mozilla Open Badges för vetenskapliga prestationer som gjorts inom spelet. Dessa utmärkelser, som en gång tjänat, kommer att vara med spelaren under resten av livet och kan få långtgående effekter på karriären.
Trots retro-spelets massa-sci-fi-utseende, Star Rangers är faktiskt en mycket sofistikerad simulering av rymdutforskning. Mr Shariff och hans utvecklingslag har investerat mycket tankar, ansträngningar och kapital i sin utveckling. Det är kulminationen på nästan ett decennium engagemang och hårt arbete.
GS: Jag har märkt att det finns lite ganska allvarlig vetenskap i spelet. Jag skapade en månbas där jag byggde en Applied Science Lab. När jag försökte uppgradera labbet badde spelet mig att svara på en ganska komplex matematisk ekvation som involverar dragkoefficienten. Kan du berätta lite mer om den mekanikern och vilka planer går du framåt?
KS: Det krävs mycket meditation för att komma på sätt att introducera lärande. En av de saker som Bill och Melinda Gates var intresserade av var att visa bevis för att detta [spelet] är bevis på de saker du har i spelet och det blir ditt bevis på lärande.
Jag var tvungen att tänka hårt för att vi hade gjort spel i det förflutna, där det frågar dig en fråga och stoppar dig och sedan fortsätter du. Det skulle verkligen bryta fördjupningen. I Astronauträddning vi gjorde några frågor som hjälper dig att triangulera en förlorad astronaut och det verkade fungera okej, men vi ville göra det lite mer intressant.
För att ha en känsla av nedsänkning att det finns vetenskap pågår kan du bara göra det just nu i ett videospel eller i VR. Vi ska också göra det i VR och göra det ännu mer sömlöst. Då är du nedsänkt i vetenskapen, inte bara tittar på den på en skärm.
Vi har datakachar som sprids i hela spelet. Du samlar datakachetterna och det blir en del av din spelares inventering som lagras på din dator. Då när du försöker uppgradera vissa objekt kan du försöka använda olika, vetenskapsbaserade data cachar för att uppgradera.
Det är viktigt att kunna påvisa att vi faktiskt lärde oss någonting någonting. Det är mandatet.
GS: Kan du prata lite om Mozilla Open Badges och hur den funktionen har lagts till spelet?
KS: "Jag hade börjat söka ett projekt som ursprungligen trodde var ett mobilprojekt och hade tävlat med NASA i något som kallades Digital Media Learning Competition 2011 (DML4). Vi vann det för att arbeta med NASA för att komma med ett system med märken att erkänna lärande. Men självklart var min idé att sätta märkena i ett spel, förstås självklart. Jag menar det är vad jag handlar om.
Jag fick kasta, både genom University of California Irvine, och vid California Academy of Science i San Francisco samt MacArthur Foundation. Sedan blev jag inbjuden att prata vid Bill och Melinda Gates Foundation och vi vann det [bevilja] så att vi fick oss på väg. "
GS: Musiken i spelet är ganska vacker. Kan du berätta för mig vem gjorde ljudspåret och hur det hände?
KS: "Vi fick ett bidrag av FACTOR [Kanada] för att komma med originalmusik som gjordes av Joe Silva, Ali Khan och Marty Famine. Så det ursprungliga albumet är tillgängligt på iTunes och även på framsidan av vår hemsida. ve har lagt till en annan rymd teman musik där också för att bara blanda upp det, men kärnmusiken gjordes av de tre musikerna. Det finansierades av ett bidrag på 50 000 dollar. "
Framtiden
Projekt Whitecard handlar om framtiden, särskilt framtiden för vår ungdom. Dessutom Star Rangers och lärande spel utvecklade för CSP, erbjuder Winnipeg-baserade företaget ett program i spelutveckling vid University of Winnipeg.
De gör också något helt oöverträffat i spelbranschen. De arbetar med ett program som heter Project PoSSUM och det är ganska fantastiskt. 10% av intäkterna från försäljningen av Star Rangers är öronmärkt för detta program och skickar några av spelets mest aktiva spelare till astronaututbildning på Embry-Riddle Aeronautical University.
Eleverna kommer att lära sig att bli astronauter och hjälpa till med sub-orbital vetenskap. En av de lyckliga få får till och med häfta på en raket och bli en äkta Star Ranger i det verkliga livet! Det är ett ganska incitament att spela.
Så, hur kan Project Whitecard eventuellt överstiga allt detta? Vad sägs om att härda Alzheimers? Det är ett av bolagets nya mål. De experimenterar för närvarande med de medicinska tillämpningarna av Virtual Reality. Alzheimers är bara en av flera sjukdomar och tillstånd som en dag kan botas eller förhindras av denna banbrytande forskning.
Khaled Shariff är en man som tror på en bättre framtid för oss alla. Han ser spel och spelbranschen som en gångsten på vägen till större och bättre saker. Han tror på våra kommande generationer och gör bokstavligen allt han kan för att lägga framtiden i sina händer.